为什么会"退役"
卫星寿命终结的原因通常有几个：
- 燃料耗尽：用于轨道保持和姿态控制的推进剂用完了。这是低轨卫星最常见的寿命限制因素，因为稀薄大气的阻力需要不断补偿；
- 设备老化：电子器件、电池、太阳翼性能衰减；
- 技术过时：任务需求变化。
不同轨道的处理方式
低轨（LEO）
方案：主动离轨，再入大气层烧毁。
在寿命末期，用剩余燃料把卫星减速，让它进入一条再入轨道。
大部分卫星会在再入过程中烧毁（气动加热）。少数残骸可能落到地面，但通常落在海洋或无人区。
国际通行准则：任务结束后 25 年内完成离轨。
近年各国的标准在收紧，一些国家和机构要求缩短到 5 年，或者要求提高"完全烧毁"的概率（通过选用易烧毁的材料、设计时考虑解体特性）。
如果燃料不够：有些退役卫星无法主动离轨，只能被动等待轨道自然衰减——对 800 公里以上的轨道，这个过程可能长达数百年。
辅助手段：给卫星加装离轨帆（增大面积，利用稀薄大气加速衰减）或电动力缆绳（利用地磁场产生阻力），作为被动离轨措施。
地球同步轨道（GEO）
方案：抬升到"墓地轨道"。
GEO 卫星离轨（降回地球）需要巨大的速度增量，不经济。而且 GEO 轨道资源极其宝贵（位置有限，且必须保持间距以避免干扰）。
因此做法是：在寿命末期用剩余燃料把卫星抬高约 300 公里以上，进入墓地轨道，腾出宝贵的轨位。
国际准则：通常要求抬升到 GEO 之上至少 300 公里。
为什么不是随便抬：墓地轨道也需要管理，避免未来产生碰撞。
中轨（MEO）
导航卫星（如 GPS、北斗）位于约 20000 公里高度。
这类轨道离轨代价极大，通常也采用抬升到墓地轨道的方式。
一个重要原则：钝化（Passivation）
无论哪种处理方式，退役前都要做钝化：
- 排空剩余的推进剂（或排放到安全水平）；
- 给电池放电或断开；
- 关闭不必要的设备。
目的：防止残留的能量在未来导致爆炸解体，产生大量碎片。
历史上，多起在轨解体事件是由废弃火箭上面级的剩余推进剂爆炸引起的。
一个现实问题
规则是有的，但执行率不高。
据统计，历史上符合"25 年内离轨"准则的低轨航天器比例并不理想——部分原因是许多老卫星在准则确立前就发射了，部分原因是有些卫星因故障失去控制，无法执行离轨。
失控的卫星是最麻烦的：既无法主动离轨，又可能成为碰撞源。
未来的方向
- 在轨服务：给卫星加注燃料、维修，延长寿命；
- 主动清除：用专门航天器移除已失效的大型物体（前文提到过技术难度）；
- 设计即考虑处置：从设计阶段就把离轨能力作为硬指标。
说明：本文为空间可持续性的公开知识整理。